Catherine van Deterdingen, de dochter van de Nederlandse Officier en een Indische prinses, wordt na de dood van haar moeder in 1870 door haar vader naar diens zuster en zwager in Nederland gezonden.
Daar vind ze in het gezin van Spaarnedonk een nieuw tehuis. Ze groeit op tot een uitzonderlijk mooi meisje en haar beide neven Nicolaas en Arnoud worden op haar verliefd. Het wordt Nicolaas de beroemde violist, maar al spoedig ontdekt ze haar grote vergissing, die haar hele verdere leven zal beïnvloeden. Het is Arnoud , net zo bruisend van leven als zijzelf, die ze hartstochtelijk bemind, niet de koele dromer Nicolaas. Ze worden minnaars voor korte tijd en dan vertrekt Arnoud naar Indië. Leven in de buurt van Cathy, met altijd het feit voor ogen, dat ze de vrouw van zijn broer is, is voor hem onmogelijk.