Het wereldje van de zeventienjarige wees Marlise stort in als ze na een aanranding zwanger blijkt te zijn. Het meisje wordt ontslagen en is ten einde raad. Het verschil met de rijke Evaline Berkenhorst van de buitenplaats Leliënhof, die ook zwanger is, is op het eerste gezicht schrijnend. Als Marlise bevallen is van de gezonde tweeling Nils en Ninian, krijgt Evaline echter een kindje dat bij de geboorte al overlijdt. Evaline is benauwd dat haar man Oscar, die al geruime tijd in het buitenland is, haar zal verlaten als ze hem geen opvolger zal schenken. Het is 1922 en in de geest van Evaline Berkenhorst rijpt een vreselijk plan. Ze haalt Marlise ten koste van een kleine fortuin over haar zoontje Nils 'te lenen' om Oscar Berkenhorst te doen geloven dat het hun kindje is. Enkele weken later, als Marlise haar zoontje weer op wil komen halen, blijkt de familie Berkenhost met onbekende bestemming te zijn vertrokken....